Gladys Mae West est une mathématicienne américaine, connue pour ses contributions à la modélisation mathématique de la forme de la Terre et pour son travail sur le développement de modèles de géodésie par satellite.
Née le 27 octobre 1930, à Sutherland, en Virginie, dans le comté de Dinwiddie, un comté rural au sud de Richmond Gladys Mae Westest a passé une grande partie de son enfance à travailler dans une petite ferme familiale.
En 1948, Gladys Mae West a été nommée major de sa promotion et a reçu une bourse complète pour le Virginia State College (aujourd’hui Virginia State University). À VSU, West a étudié les mathématiques, une matière qui était principalement étudiée par des hommes dans son établissement.
Elle obtient une licence en mathématiques en 1952 et travaille comme professeure de mathématiques et de sciences à Waverly, en Virginie, pendant deux ans. Plus tard, elle regagne la VSU pour décrocher sa maîtrise en mathématiques en 1955. Elle devient ensuite enseignante à Martinsville, en Virginie.
En 1956, elle a été recrutée au Naval Proving Ground de Dahlgren, en Virginie (actuellement le Naval Surface Warfare Center), où elle est la deuxième femme noire employée. West travaillait comme programmatrice informatique dans la division Dahlgren et chef de projet pour les systèmes de traitement pour l’analyse des données satellitaires.
En plus de ses diplômes, West obtient parallèlement une maîtrise en administration publique de l’université de l’Oklahoma.
Elle devient responsable du projet de radar d’altimétrie Seasat, le premier satellite capable de détecter les océans à distance. Mme West a su réduire de moitié le temps de traitement des données de son équipe et a été recommandée pour une citation.
En 1986, Gladys Mae a publié Data Processing System Specifications for the Geosat Satellite Radar Altimeter, un rapport technique de 51 pages du Naval Surface Weapons Center (NSWC).
West a pris sa retraite en 1998 après 42 ans de travail chez Dahlgren. Elle a ensuite obtenu un doctorat en administration publique grâce à l’enseignement à distance à Virginia Tech.
En 2018, West a reçu l’une des plus hautes distinctions du Commandement spatial de l’armée de l’air (AFSPC), une intronisation au Temple de la renommée de l’armée de l’air des États-Unis. La même année , lors des Historically Black Colleges and Universities Awards, Mme West, ancienne élève de l’université d’État de Virginie, a remporté le prix de l’ “ancienne élève féminine de l’année”.
Sa plus grande distinction individuelle a été la médaille Prince Philip qui lui a été décernée en 2021 par la Royal Academy of Engineering du Royaume-Uni en 2021.
