Tout sur la toxoplasmose

La toxoplasmose est une maladie due à l’infection par un parasite (Toxoplasma gondii) qui agirait de façon assez curieuse sur notre métabolisme. Elle est habituellement transmise à l’homme par les animaux domestiques, en particulier les chats, ou par l’ingestion de viande mal cuite. C’est une maladie bénigne pour la plupart des êtres humains, mais elle peut parfois causer certains symptômes semblables à ceux de la grippe.

La toxoplasmose peut être dangereuse pour les personnes dont le système immunitaire est affaibli ou pour les femmes enceintes, car elle peut affecter le développement du fœtus (toxoplasmose congénitale).

Comment se transmet la maladie?

Bien que la toxoplasmose ne puisse pas s’attraper au contact d’un adulte ou d’un enfant infecté, la maladie peut se contracter :

• Au contact d’excréments de chat qui contiennent le parasite par la manipulation de terre ou de litière.
• Par l’ingestion d’eau ou de viande contaminée (plus fréquemment l’agneau, le porc ou le gibier). Par le contact de couteaux, de planches ou d’ustensiles de cuisine ayant touché à de la viande crue.
• Par la consommation de fruits, de légumes ou de certains produits non-pasteurisés.
• Vivre ou voyager dans des pays dont les conditions sanitaires sont déficientes (eau ou viande contaminée).
• Très rarement, la toxoplasmose peut être transmise par une transplantation d’organe ou une transfusion sanguine.

Les symptômes

Notons que la plupart des personnes infectées par le parasite de la toxoplasmose n’ont aucun symptôme. Certaines personnes peuvent ressentir des effets similaires à ceux de la grippe ou de la mononucléose tels que :

• Des douleurs corporelles.
• Des ganglions enflés.
• Des maux de tête.
• De la fièvre.
• De la fatigue.
• Des maux de gorge (occasionnellement).

Les personnes dont le système immunitaire est affaibli peuvent ressentir des signes d’infection sévère tels que :

• Des maux de tête.
• De la confusion.
• Un manque de coordination.
• Des crises convulsives.
• Des problèmes pulmonaires qui ressemblent à ceux de la tuberculose ou d’une pneumonie.
• Une vision trouble, causée par une inflammation de la rétine.
• Des encéphalites (infections sévères du système nerveux) pouvant être fatales.

Tout le monde peut attraper le parasite responsable de la toxoplasmose puisqu’il est répandu partout dans le monde.

Les femmes enceintes peuvent transmettre la maladie au fœtus, ce qui peut entraîner de graves problèmes de santé. Notons que les infections en début de grossesse peuvent également provoquer une fausse couche.

Les femmes qui contractent une toxoplasmose peu avant ou pendant leur grossesse, ont 30% de risque d’infecter leur bébé, même si elles n’ont aucun symptôme de la maladie. Le bébé a plus de risque de contracter l’infection si la mère est nouvellement infectée au cours du troisième trimestre que si elle est infectée au cours du premier trimestre.

Par ailleurs, les conséquences sérieuses pour le bébé sont plus rares au troisième trimestre. Certains d’entre eux pourront développer :

• Des crises convulsives.
• Une augmentation anormale du foie et de la rate (hépato/splénomégalie).
• Une jaunisse (jaunissement de la peau et du blanc des yeux causé par une anomalie dans l’élimination de la bilirubine par le foie).
• Des infections oculaires sévères (toxoplasmose oculaire).

Dans la majorité des cas, les enfants infectés lors de la grossesse ne présenteront aucun symptôme à la naissance et durant la première année de vie. Ceux qui ne sont pas traités pourraient développer les symptômes de la maladie à l’adolescence ou lorsqu’ils sont de jeunes adultes notamment :

• Une perte de la vue ou de l’audition.
• Des retards mentaux.
• Des infections oculaires sévères.

Qui sont les plus vulnérables ?

Les personnes dont le système immunitaire est affaibli et qui sont plus à risque de problèmes de santé sérieux sont:

• Les personnes atteintes du SIDA/VIH.
• Les personnes qui suivent une chimiothérapie.
• Les personnes qui prennent des stéroïdes ou des médicaments immunosuppresseurs.
• Les personnes qui ont reçu une transplantation.

Bon à savoir: De façon globale, environ un tiers de la population mondiale est infectée par le parasite. Dans certains pays, surtout les pays chauds et humides, on estime que près de 95% de la population a déjà été infectée par Toxoplasma gondii.

Le diagnostic

Beaucoup de gens sont déjà immunisés contre ce parasite pour avoir déjà été en contact avec la maladie, sans en avoir ressenti les symptômes. Une prise de sang est nécessaire pour détecter la présence d’anticorps que le corps a développé pour se défendre contre la maladie.

Chez les femmes enceintes, un échantillon de liquide amniotique, lors de l’amniocentèse, permet aussi de détecter la présence d’anticorps.

Chez les personnes atteintes de SIDA/VIH, comme le système immunitaire est trop faible pour produire des anticorps, on détecte la présence d’une encéphalite due au parasite à l’aide de l’imagerie par résonance magnétique (IRM) ou d’une tomodensitométrie (CT scan).

L’infection par la toxoplasmose peut entraîner de graves conséquences chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli ou pour le développement du fœtus, chez les femmes enceintes.

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Comment prévenir la toxoplasmose?

Pour éviter cette maladie, les femmes enceintes devraient :

• Porter des gants lors de la manipulation de litières de chats ou du jardinage car la maladie est transmise par les excréments animaux.
• Bien laver les fruits, les légumes et les herbes.
• Éviter la viande crue ou peu cuite.
• Éviter les viandes fumées ou marinées, sauf si elles sont bien cuites.
• Bien laver les couteaux, les planches ou les ustensiles en contact avec la viande crue.